Definición
La palabra enciclopedias viene del griego “enkyklios” (general) y “paideia (educación). Así pues en su sentido original , enciclopedia significa “educación general, método de educación general, conocimiento general" etc.. Así se consideró hasta la Edad Media.

De todos modos, el término enciclopedia no comenzó a usarse hasta el siglo XVII, aunque existieran con anterioridad obras de carácter enciclopédico.


Clasificación
Por su estructura, la enciclopedia puede ser temática, ordenada por materias o alfabética, que es la fórmula preferida de los diccionarios enciclopédicos.

Así se considera enciclopedia la Historia Natural de Plinio el Viejo (23-79 d.C).(Naturalis Historia).


En la Edad Media y el Renacimiento
La teología cristiana influyó en los puntos de vista de recopiladores de conocimientos durante la Edad Media.
S. Isidoro de Sevilla (560-636) autor de sus Etimologías, a las que se consideran como una enciclopedia de 20 tomos recopiló conocimientos por materias y autores. Incluían un diccionario y en algunas ediciones se incluyeron imágenes, por lo que se le considera la primera enciclopedia ilustrada.
El uso de ilustraciones fue desarrollado por Rabanus Maurus (776-856) arzobispo de Mainz en sus revisiones de las Etimologías.
El Speculum Maius del dominico francés Vicente de Beauvais (1190-1264) fue una recopilación de conocimientos hecho por un clérigo para uso de otros clérigos. Consta de cuatro partes: Espejo natural, un tratado de ciencias naturales desde el punto de vista medieval; Espejo doctrinal, sobre teología, filosofía, astronomía, geometría, educación, leyes, medicina y otras materias; Espejo histórico, una visión de la Historia hasta 1250 y Espejo moral, añadido posteriormente y que apareció en las ediciones hechas ya después de la introducción de la imprenta a mitad del siglo XV.
En esta obra y en las Etimologías se reproducen textualmente escritos de autores que de otra manera hubieran desaparecido.


Periodo Transitorio
Francis Bacon, ensayista inglés, filósofo y político aportó a la manera de hacer enciclopedias, la introducción de las referencias entre distintos temas. Lo hizo en su obra La Gran Instauración (1620). Posteriormente Diderot reconoció que estas referencias entrecruzadas le fueron muy útiles a la hora de la creación de su famosa Enciclopèdie.(Ver las planchas originales).

En 1620, el alemán  Johann Heinrich Alsted, publicó su Encyclopaedia Septem Tomis Distancia, en Holborn, una de las ultimas obras escritas en latín y clasificada por temas.
A finales del siglo XVII y principios del XVIII se empezó a clasificar las enciclopedias por orden alfabético, en lugar de por temas. Uno de los primeros en hacerlo fue Juan Jacobo Hofmann en su Lexicon universale historico-geographico-cronologico-poetico-philologicum (1677), con un suplemento en 2 volúmenes en 1683. Quizás fue el primero en hacer suplementos enciclopédicos, para actualizar la enciclopedia y lo hizo con un intervalo de 6 años. Hasta ahora, este ha sido el tiempo considerado para la actualización.
Unos pocos años después Vincenzo Coronelli (1675-1718), un italiano geógrafo, se embarco en la edición de una enciclopedia de 45 volúmenes: Biblioteca Universalis del Sacro-profano, de la que sólo se publicaron 7 volúmenes (1701-1706), y que es la primera enciclopedia con artículos ordenados alfabéticamente.


Los diccionarios
Uno de los primeros diccionarios ordenados por orden alfabético fue el Grand Dictionnaire historique ou melange curieux de l'histoire secreée et profane, del clérigo francés Louis Moreri, publicado en Lyon en 1674, que motivó a Bayle a hacer su famoso Dictionaire historique et critique (1697), que tuvo gran influencia sobre los artículos de Voltaire en la Enciclopédie.

Primeras enciclopedias inglesas
Una de las primeras enciclopedias ordenadas por orden alfabético en inglés fue Lexicon Technicum: or, an Universal English not only the Terms of Art, but the Arts Themselves (1704) hecha por John Harris (1667-1719). Introdujo la novedad de artículos firmados por especialistas como Isaac Newton al explicar los ácidos así como la introducción de bibliografía.
Y sobre todo fue Ephraim Chamber's Cyclopaedia, or an Universal Dictionary of Arts and Sciences, containing an explanation of the terms, and an account of the things, signified thereby, in the several arts, liberal and mechanical, and the several sciences, human and divine (1728). Esta obra conocida como Chamber's Cyclopaedia fue traducida al francés en 1745 por John Mills y al italiano en 1748. Diderot y D'Alembert la ampliaron para formar parte de Encyclopédie (1751-1772). En inglés se hicieron muchas ediciones y finalmente fue la base de la enciclopedia de Rees en 45 tomos, completada en 1820.

La contribución de Chambers al progresos de las enciclopedia fue la inclusión de colaboraciones de otros autores y la introducción de referencias cruzadas.
Dennis De Coetlogon hizo su Universal Dictionary of Arts and Sciencies en 1745 y constaba de 161 tratados sobre materias distintas ordenados alfabéticamente por materias. Siguieron muchas ediciones ganando la fama de ser una enciclopedia muy apreciada entre los estudiantes.

La Encyclopaedia Britannica, en su primera edición, comenzó en 1768 y fue completada en 1771. Fue publicada en fascículos durante 100 semanas. Después fue publicada en 3 tomos, unas 2.600 páginas.
Combinaba las monografías con las entradas breves. Se han hecho muchas ediciones y han ido incorporando nuevas técnicas. La edición número 14, en 23 volúmenes más índice, en 1929 supuso el primer intento de popularización. La Británica, como se la conoce ya es una enciclopedia clásica. Cada año publica el Libro del Año. Britannica Junior, publicada en 1934, fue retitulada en 1963 como Britannica Junior Encyclopedia, en 15 volúmenes.


Enciclopedias alemanas
Uno de los líderes en enciclopedias durante el siglo XIX fue el alemán Brockhaus, del que popularmente tomaron el nombre las enciclopedia alemanas. Su enciclopedia la titulo Konversations-Lexikon (1797 y estaba dirigida a la clase media para enseñarles los conocimientos refinados de la alta sociedad.
Brockhaus, que era editor, introdujo en la presentación de las enciclopedias la mejora de ilustraciones y mapas, reproducción de retratos, facsímil de autógrafos usados profusamente dentro del texto.
Quizás las enciclopedias de más tomos hayan sido las alemanas.
Así la Zedler's (1732-1750) tenía 64 volúmenes la Esch and Gruber's, nunca terminada, publicó 170 volúmenes.
Con el tiempo se han reducido los tomos de otras enciclopedias alemanas. La Meyers (1839) tenia ya 8 volúmenes.

Enciclopedias americanas
Francis Lieber (1798-1872), un político alemán exiliado en Boston en 1827 comenzó la publicación de la Encyclopeaedia Americana en 1829. Los 13 volúmenes iniciales aumentaron a 20 en 1911, tras la colaboración con Scientific American, y a 30 volúmenes en 1920. Una característica suya es la de explicar los temas por siglos, que es una manera muy acertada de tratar un tema dentro de su clasificación alfabética.
La Grolier Society fue fundada en Boston en 1895 por Walter M. Jackson y un grupo de amigos de buenos libros, que eligieron para el nombre de la empresa el de un francés, Jean Grolier de Serviéres (1479-1565) famoso por sus colecciones de libros 300 años antes. Hoy día Grolier es símbolo y garantía de buenas enciclopedias.
Desde 1988 pertenece al grupo francés Hachette.
En 1949 apareció Collier's Encyclopedia en 20 volúmenes, que aumentaron a 24 en 1962. Fue muy bien acogida por el público americano.


Enciclopedias francesas
Hablar de enciclopedias es hablar de la famosa Encyclopèdie, ou Dictionnaire Raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers, coordinada por Diderot y D'Alembert , publicada entre 1751 y 1772 en 17 volúmenes de texto y 11 volúmenes de encartes, con gráficos escrita por 170 autores, llamados los enciclopedistas, pertenecientes a las tres clases sociales: nobles, burgueses y artesanos, cuyas ideas tanto influyeren en la Revolución Francesa.
(Ver las planchas originales)

Y de otra no menos famosa por su utilidad práctica y su actualización permanente: Pierre Larousse. El Larousse's Grand Dictionaire universel du XIX siécle francais en 17 volúmenes fue desde 1888 el germen de todos los larousse, publicados desde entonces y no sólo en francés sino en todos los idiomas. (Ver Historia de los logos Larousse, la famosa "sembradora")

Otras enciclopedias dignas de resaltar son la Enciclopedia Italiana, de G, Treccani (1929-1939) y la Bolshaya Sovietskaya Entsiklopediya (1926- 1947)

Enciclopedias españolas

Entres las grandes enciclopedias españolas e hispanoamericanas, cabe destacar como pionera el Diccionario Enciclopédico Hispano-Americano (28 volúmenes, 1883-1910) de Montaner y Simón.

La más famosa y completa enciclopedia española es la Espasa, el nombre de su editor, y titulada Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo-Americana Espasa (1905-1933) editada en 70 volúmenes, que han ido ampliándose con sucesivos suplementos hasta tener 116 actualmente. En 2003 salió una edición nueva en 96 tomos.
En 1955 se publico la Enciclopedia Labor en 9 volúmenes y en 1960 apareció en 12 volúmenes el Diccionario enciclopédico Salvat.

En 1961 se edita la primera DURVAN, base de todas las enciclopedias y Diccionarios Durvan, cuya obra monumental ahora es la Nueva Enciclopedia Durvan en 32 tomos.

Por esa época la editorial Planeta comienza la primera edición de Larousse en español, y no como una mera traducción, sino introduciendo palabras, hechos, biografías y datos de todos los países de habla hispana, que fue ampliando hasta la última edición en 28 volúmenes conocida popularmente como la GEL (Gran Enciclopedia Larousse) y que fue descatalogada definitivamente a principios de 2004.

A mediados de los '90, la editorial Plaza & Janés editó el GLU (Gran Larousse Universal), de 40 tomos, incluidos índice y atlas.
Y se comienzan a editar enciclopedias multimedia en CDRom y DVDRom como:Universal, Micronet, Durvan, Encarta, Láfer, Larousse. La Enciclopedia Multimedia Larousse, salió al mercado en mayo de 2003, tras 4 años de intenso trabajo editorial. Todas estas se pueden ver y comprar en nuestra tienda en sus últimas versiones
En la actualidad ya hay en CDRom no sólo las enciclopedias de consulta general sino enciclopedias de temas concretos como Física, Matemáticas, Química, Geografía, Arte etc, que se pueden ver y comprar en nuestra tienda, tanto en ediciones de papel, incluído el formato de bolsillo, como en multimedia.